功山寺境内に立つ「高杉晋作回天義挙像」

生い立ちと家系

高杉晋作は、天保10年8月20日(1839年9月27日)、長州藩(現在の山口県萩市)の萩城下で生まれました。父は長州藩の中級武士である高杉小忠太、母はミチといいます。高杉家は毛利家に仕える200石取りの藩士の家柄で、武士としての誇りを持つ家庭に育ちました。

幼名は春風(しゅんぷう)、後に晋作と名乗るようになります。諱(いみな)は春風(はるかぜ)、字(あざな)は暢夫。号は東行(とうぎょう)と称しました。

少年時代の教育

晋作は藩校である明倫館に入学しました。ここで儒学や兵学、剣術などを学び、特に漢学に優れた才能を示しました。

また、剣術は柳生新陰流剣術を学び、免許皆伝を得る。後に尊王攘夷運動に身を投じる際にも、この武芸が役立つことになります。少年時代から、既に鋭い観察眼と自由な発想を持ち、型にはまらない性格であったと伝えられています。

吉田松陰との出会い

高杉晋作の人生を決定づけたのは、安政4年(1857年)、19歳の時に吉田松陰の松下村塾に入門したことでした。松陰は晋作の才能を高く評価し称賛しました。

久坂玄瑞、吉田稔麿、入江九一と共に、松下村塾の四天王と呼ばれています。

松陰から学んだ「草莽崛起(そうもうくっき)」の思想―身分に関わらず、志ある者が立ち上がるべきだという考え―は、晋作の行動原理となり、後の奇兵隊創設にもつながっていきます。

江戸遊学と結婚

安政5年(1858年)、晋作は江戸に遊学し、昌平坂学問所で学びました。ここで幕末の動乱が本格化しつつある江戸の空気を肌で感じ、外国船の脅威や幕府の弱腰外交に憤りを覚えました。

万延元年(1860年)、21歳の時に萩に戻り、井上平右衛門の次女・マサと結婚しました。マサとの結婚生活は短い期間でしたが、晋作が奔走する幕末の動乱期を支える存在となりました。

尊王攘夷運動への参加

文久元年(1861年)、晋作は藩命により、長崎の海軍伝習所を視察し、西洋の軍事技術や艦船を学びました。この経験から、日本が外国の侵略に対抗するには近代的な軍備が不可欠であると痛感しました。

文久2年(1862年)、幕府の遣欧使節団に随行し、上海を訪れました。ここで清国がアヘン戦争により西洋列強に屈服し、半植民地状態に陥っている様子を目の当たりにし、「攘夷」の理想と現実の厳しさを知りました。この経験は、晋作の思想を単純な攘夷論から、「開国しつつも独立を守る」という現実的な路線へと変化させる契機となりました。

第一次馬関戦争（1863年）

攘夷実行と外国船砲撃

文久3年(1863年)5月10日、長州藩は攘夷実行の先鋒として、関門海峡を通過する外国船への砲撃を開始しました。これが馬関戦争(下関戦争)の始まりでした。

外国の報復攻撃

• 文久3年(1863年)6月1日: アメリカ軍艦ワイオミング号が報復のため下関を砲撃。高杉晋作は藩の軍艦「癸亥丸(きがいまる)」に乗り込み応戦しました。
• 文久3年(1863年)6月5日: フランス軍艦が報復攻撃を実施。

激しい砲撃戦の中、晋作は冷静に指揮を執り、勇敢に戦いました。しかし、西洋の近代的な軍艦と火力の前に、長州藩の船は大きな損害を受けました。この戦闘を通じて、晋作は西洋列強の軍事力の圧倒的な強さを身をもって体験し、単純な攘夷論では日本を守れないという現実を痛感しました。

奇兵隊の創設

外国からの報復攻撃後、文久3年(1863年)6月、高杉晋作は下関戦争での外国艦隊との戦闘経験から、身分制度にとらわれない新しい軍事組織の必要性を痛感し、奇兵隊を創設しました。

奇兵隊は、武士だけでなく、農民、町人など身分を問わず志ある者を集めた革新的な組織は、師・松陰の「草莽崛起」の思想を実践したものでした。西洋式の訓練と装備を取り入れ、従来の身分制度に縛られた軍隊とは一線を画す存在として、長州藩の軍事力の中核となり、倒幕運動の原動力ともなっていきます。

晋作のこの迅速な行動力と決断力は、まさに彼の真骨頂と言えるものでした。

第二次馬関戦争（四国艦隊下関砲撃事件）（1864年）

四国連合艦隊による攻撃

元治元年(1864年)8月5日から8日にかけて、長州藩の攘夷活動に対する報復として、イギリス、フランス、オランダ、アメリカの四国連合艦隊17隻が下関を攻撃しました。

この戦いは、前年の第一次馬関戦争とは比較にならないほどの大規模なものでした。圧倒的な火力を持つ連合艦隊に対し、長州藩は必死の抵抗を試みましたが、近代的な西洋の軍事力の前には太刀打ちできませんでした。

高杉晋作が創設した奇兵隊も、この戦いで勇敢に戦いましたが、下関の砲台は次々と占領され、長州藩は大きな打撃を受けました。（この時、晋作は脱藩の罪で謹慎処分中）

四国連合艦隊との戦いと講和交渉

元治元年(1864年)8月5日から6日にかけて、イギリス・フランス・オランダ・アメリカの四国連合艦隊17隻が下関を攻撃し、長州藩の砲台は壊滅的な打撃を受けました。最新鋭の艦砲の前に、長州藩の砲台はわずか3日間で陥落しました。

この危機的状況において、赦免された高杉晋作は藩を代表する講和使節として、四国連合艦隊との交渉に臨みました。わずか25歳でありながら、晋作は堂々とした態度で外国代表と対峙しました。

交渉の席で、連合国側は莫大な賠償金の支払いと、彦島の租借(植民地化)を要求しました。特に彦島の租借は、日本の主権を脅かす重大な要求でした。晋作はこの要求に対し、毅然とした態度で反対し、粘り強い交渉を続けました。

最終的に、晋作の交渉努力により、彦島の租借は回避され、賠償金も幕府が支払うという形で決着しました。この交渉での晋作の手腕は高く評価され、外国の代表たちも彼の度胸と知性に感嘆したと伝えられています。

この敗北と交渉の経験を通じて、晋作は攘夷の理想と現実の間で苦悩しながらも、日本の独立を守るためには開国と近代化が必要であるという認識を深めていきました。そして、その実現のためには、まず幕府を倒し、新しい日本を築く必要があるという倒幕の志をより強固なものとしていったのです。

回天義挙と藩政改革

元治元年(1864年)の禁門の変と第一次長州征討により、長州藩は幕府恭順派(俗論派)が実権を握り、改革派(正義派)は弾圧されました。晋作自身も命を狙われる立場となり、一度は福岡へ逃れましたが、元治元年(1865年)12月15日、わずかな同志と共に功山寺で挙兵し、藩政の転換を図りました。これが「回天義挙」です。

この決起により、藩内の正義派が勢いを取り戻し、長州藩は倒幕へと大きく舵を切ることになりました。晋作の決断と行動力が、幕末の歴史を動かした瞬間でした。

四境戦争と病

慶応2年(1866年)、幕府による第二次長州征討(四境戦争)が始まると、晋作は海軍総督として小倉口の戦いを指揮し、幕府軍を撃退する活躍を見せました。しかし、この頃から肺結核が悪化し、体調を崩していきました。

最期

慶応3年(1867年)4月13日、高杉晋作は下関の新地町で、わずか27歳の若さで病死しました。臨終の際、「おもしろき こともなき世を おもしろく」という辞世の句を残したと伝えられています(下の句「すみなすものは 心なりけり」は、看病していた野村望東尼が詠んだとされます)。

晋作の死は、明治維新の実現を見ることなく訪れましたが、彼が築いた奇兵隊や、回天義挙によって実現した長州藩の倒幕への道は、確実に明治維新へとつながっていきました。

人物像と評価

高杉晋作は、奇想天外な発想と大胆な行動力、そして並外れた戦略眼を持った人物でした。型破りな性格で、常識にとらわれず、状況に応じて柔軟に判断する能力に優れていました。

また、詩や書にも優れ、文武両道の才能を持ち、多くの漢詩や和歌を残しています。その作品には、憂国の情と、どこか飄々とした晋作らしい自由な精神が表れています。

師・吉田松陰は晋作を「天下の英才」と評し、坂本龍馬も晋作を高く評価していました。わずか27年という短い生涯でしたが、幕末の歴史に決定的な影響を与えた人物として、今も多くの人々に尊敬されています。

功山寺と高杉晋作

功山寺は、高杉晋作の回天義挙の舞台として、彼の決意と勇気を今に伝える場所です。国宝の仏殿を背景に、わずか80余名で挙兵した晋作の姿は、困難に立ち向かう不屈の精神の象徴として、語り継がれています。

功山寺を訪れる際には、晋作が立ち上がったこの地で、彼の生涯と志に思いを馳せていただければ幸いです。

（上記は、あくまで店長の個人的な浪漫も含めた晋作観が含まれております。なるべく史実に基づいたものを心掛けておりますが、内容、年号含め諸説あることをお含み置き下さい）

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